До начала 90-х годов прошлого века Португалия имела статус страны эмиграции, который сформировался еще в XV в. К XIX в. миграционные потоки, которые были привязаны к политическим и колониальным приоритетам Короны, направлялись в основном в португальские заморские территории для усиления там позиций и влияния монархии. Революция 1974 стала поворотным пунктом в истории Португалии, как страны иммиграции — в страну хлынули потоки иммигрантов из Кабо Верде, Анголы и Гвинея Бисау.
Следующий этап начался со вступлением страны в Европейское экономическое сообщество в 1986 г., что обусловило давление со стороны других стран-членов на Португалию по выработке иммиграционного законодательства. Итак, эволюцию миграционной политики Португалии можно разделить на несколько этапов:
1) начальный этап формирования иммиграционной политики: 1980-е — 1991-1992 годы;
2) преференциальный, реактивный этап (большое количество кампаний легализации) — 1992, 1996 года (80% иммигрантов происходили из португалоязычных стран);
3) универсальный этап (призван решить не только проблему нелегальной иммиграции, но и проблему интеграции иммигрантов;
4) современный этап — иммиграционная политика Португалии в условиях экономического кризиса — с 2008 года до сегодняшнего дня (резкое уменьшение количества иммигрантов из Восточной Европы). По данным Института статистики Португалии (INE) и Службы безопасности и охраны границ (SEF), с 2010 г. на территории страны легально проживает около 437 тыс. иностранцев, или около 4% населения Португалии и 5% работающих (без учета нелегальных рабочих). Крупнейшими группами иммигрантов традиционно есть бразильцы (около 16,9%) и кабовердийцы (15,6%), за которыми следуют украинцы, составляя около 10% иностранного населения. По сравнению с 1990 г., когда количество иностранцев составляла всего 110 тыс., увеличившись вдвое в 2000 году, нынешняя ситуация разительно отличается. Первый Иммиграционный закон Португалии был принят 1981 во время правления правого правительства во главе с социал-демократической партией. Его можно охарактеризовать как достаточно лояльное к иностранцам, потому что Португалия всегда была страной эмиграции, а затем стремилась привлечь приток иностранного населения. Именно в этот период из-за неэффективности первого Иммиграционного закона появилась проблема нелегальных иммигрантов, в основном из бывших португальских колоний. Постоянное давление со стороны стран — членов Шенгенского соглашения заставило правое правительство под председательством социал-демократической партии Португалии в 1985-1995 гг принять новый иммиграционный закон (№ 59/93 от 3 марта 1993) и провести первую 
масштабную кампанию легализации в 1992 — 1993. Хотя этот закон и был более прогрессивным, чем предыдущий — введено девять типов виз вместо четырех, а также введено положение о депортации из страны тех иностранцев, которые нарушили закон, — но оба закона рассматривали иммиграцию скорее как временное, чем постоянное явление в Португалии . Именно поэтому до сих пор в законе не было права на воссоединение семьи. Только с принятием третьего Иммиграционного закона (№ 244/98 от 8 августа 1998) произошло смещение от простого регулирования потоками иммигрантов в страну к осознанию необходимости их интеграции в португальское общество. Были уменьшены периоды пребывания в стране от 20 до 10 лет для получения постоянного вида на жительство, воссоединение семьи впервые фигурировало как право иммигрантов. Относительно изменений в институциональном аспекте, то, по мнению автора, этот период стал началом создания одной из самых успешных и эффективных систем координации иммиграционной политики на государственном уровне. В 1996 г. было введено первую правительственную должность для управления вопросами иммиграции — Высокий Комиссар по вопросам иммиграции и этнических меньшинств. Впервые правительством проблема была перенесена с периферийного уровня до центрального. Позже должностные обязанности расширились до уровня Высокого Комиссариата по Иммиграции и этнических меньшинств, который недавно был реорганизован в Высокий Комиссариат по вопросам иммиграции и межкультурного диалога. После принятия нового Иммиграционного Закона в 2001-2004 гг в Португалии более 100 тыс. выходцев из Восточной Европы (в основном из Украины, России, Молдовы и Румынии) было выдано документы на временное проживание.
Выводы. Таким образом, иммиграционное законодательство Португалии с начала 1990-х годов претерпело радикальных, и что самое главное — позитивных изменений. Столкнувшись с подобными проблемами трансформации из страны эмиграции в страну иммиграции, как и другие страны Южной Европы вроде Италии, Испании и Греции, Португалия достигла впечатляющих результатов не только в удовлетворении интеграционных потребностей иммигрантов, но и в получении выгод для национальной экономики, используя положительные характеристики каждой из общин иммигрантов. В отличие от Испании, которой достаточно трудно дается контроль над невиданными потоками иммигрантов, утонувшей в море кампаний легализации, что дают лишь временный эффект и никоим образом не решают долгосрочной проблемы интеграции иммигрантов, Португалии несмотря на меньшие размеры и экономический потенциал все же удается на удивление таких традиционных стран — приемников иммигрантов, как Великобритания, Франция и Германия, оставаться образцом для подражания.