Юристы, к примеру, считают, что «политическая партия — это активная и организованная часть общества, объединенная общими интересами, целями или идеалами и стремящаяся овладеть государственной властью или решающим образом влиять на её осуществление». Политологи пытаются представить партию, как «организационно упорядоченную группу, объединяющую наиболее активных приверженцев тех или иных целей (идеологий, лидеров) и служащую для борьбы за завоевание и использование политической власти». Философы пытаются разглядеть в партиях «основные организационные формы ассоциативной политической жизни общества, представляющие интересы, взгляды, культурный облик, социальное положение различных слоев и общественных групп социального целого».
Либеральная трактовка понятия «партии» подразумевает партию, как носительницу общественного блага или идеала. Марксистское трактование представляет партию в виде выразительницы интересов какого-то класса.
Эта дискуссия в принципе позволяет отразить сущность и характерные черты, отличающие политическую партию от общественного объединения или политического движения. Ибо партия, в отличие от движения, создается на долгосрочную перспективу, обладает собственной программой, идеологией, имеет свой устав (важнейший партийный документ, определяющий внутрипартийную структуру, права и обязанности членов партии). Если суммировать выше сказанное, то политическая партия — это организация с четкой иерархической системой, состоящая из людей с близкими взглядами и политическими убеждениями.
Другое дело, что все точки зрения на политические партии сходятся в одном. Партия должна быть нацелена на власть. Иначе её смысл теряется. Отсюда вытекают особенности функционирования партий. А именно: обнародование своей позиции по отношению к общественно-политическому строю, к властям, собственной программы 
развития государства, своего места в существующем строе (оппозиционность или лояльность к власти). Естественно, любая партия пытается укрепить собственные позиции в обществе, найти поддержку у населения, расширить свои ряды за счёт новых членов партии.
Есть еще один момент. Яркий тому пример — Великобритания с её устоявшимися парламентскими традициями. Первая волна партий «создавалась изнутри», то есть правящими верхушками. Другими словами «они были сформированы внутри парламента фракциями, сложившимися на основе общих интересов. Когда же наступило время всеобщего избирательного права, те же партии ощутили острую потребность в создании централизованных структур, которые могли бы бороться за голоса избирателей. В общем, они ощутили потребность в расширении электоральной базы».
Вторая волна партий «создавалась снаружи». Эти партии появилась тогда, когда произошла самоорганизация тех социальных слоев населения, которые не имели парламентского представительства. Здесь ярче всего проявляли себя появившиеся в Европе партии левого толка. К ним относятся и рабочие партии, и социалисты, и коммунисты, и националисты.
Применительно к современной России, можно сказать, что наше государство прошло путь Британии, в частности, и Европейского партийного строительства, как такового, в максимально короткие сроки.
Для понимания сущности политических партий необходимо отталкиваться от их целей и функций. В принципе, любая политическая партия, чьи бы интересы она ни отстаивала, обязана искать компромиссы, дабы обеспечить нормальную работу всей политической системы. Безусловно, правящая партия должна уделять особое внимание тем слоям населения, поддержка которых привела ее к власти. Но и забывать о других слоях она ни в коем случае не должна. В противном случае такая организация будет называться не партией, а сектой или группой влияния, лобби. Таких примеров предостаточно. Самый яркий из них — РСДРП (б). Придя к власти в качестве представителя рабочих и крестьян, ее лидеры не брезговали никакими способами, дабы удержать эту власть в своих руках. В настоящее время о таких партиях говорят как о структурах, действующих за рамками конституции.
Приход к государственной власти является целью, при достижении которой партия может реализовывать и притворять в жизнь данные ею обещания, а также участвовать в управлении обществом.
Однако в современных условиях развитой демократии политические партии стали пониматься как «группа людей, которые имеют одинаковые взгляды по тем или иным вопросам политики и участвуют в выборах, чтобы добиться возможности провести своих представителей в государственный аппарат». Это определение более всего подходит под нынешнее положение дел в странах с демократической формой правления.
Собственно под функциями подразумеваются те направления деятельности политических партий, по которым они идут исходя из собственных целей и задач . Даже на примере программ политических партий России можно выделить следующие функции.
1. Партия как связной между государством и определёнными социальными слоями (классами). По этому параметру партии представляют собой своеобразный мостик между гражданами и государством. Вернее, между государством и теми социальными слоями, интересы которых представляет та или иная политическая партия. Но, тем не менее, партия ни в коем случае не должна зацикливаться на одной социальной группе. Партии необходимо постоянно расширять, свою электоральную базу.
2. Партии, как один из субъектов влияния на власть. То есть партия, путём подконтрольных СМИ, пытается оказывать влияние на принимаемые решения. Плюс партия показывает избирателям, как она реагирует на те или иные изменения в государстве. Любая политическая партия вольна выбирать, как относиться к событиям в стране, к политическому курсу, проводящемуся правящей верхушкой. Эта функция позволяет партиям доносить до властей мнение населения, и, опираясь на данное мнение, влиять на корректировку внутри и внешнеполитических решений. В общем, здесь происходит водораздел между проправительственными и оппозиционными политическими объединениями.
3.Партия, как участник формирования (и последующего контроля) органов исполнительной и законодательной власти. В сущности, партии представляют собой кузницу кадров, способную готовить и выпускать грамотных управленцев. Но для этого во всех без исключения партиях существует жесткий барьер, позволяющий формировать кадровый состав партии с упором на качество, а не только на количество.
4.Партии как участник выборов на всех уровнях. Ведь именно выборы — это единственный шанс получить представительство во власти для последующего отстаивания интересов своих избирателей. Выборы помогают избегать крайностей, то есть так называемых уличных действий. К примеру, Либерально-демократическая партия России постоянно подчёркивает свою лояльность закону.
5. Партия как генератор идей, позволяющих разрабатывать и доносить до избирателей курс развития страны, в случае ее прихода к власти.
6.Партии, как генератор и участник процесса политической стабилизации общества. Это примерно то же самое, о чём писал и говорил в свое время Жан-Жак Руссо. Он утверждал, что политическая стабильность зиждется на «общественном договоре».
7.Партия как пропагандист собственных целей и воззрений. Любая уважающая себя политическая партия ежедневно пытается пополниться новыми членами или сторонниками. Для этого необходимо налаживать активные контакты с гражданами.
Помимо перечисленных функций, за партиями остаётся право на всевозможную общественно-полезную работу. Партии могут участвовать в создании благотворительных фондов, культурных центров, молодёжных или ветеранских организаций.
Важное значение при исследовании политических партий приобретает такое понятие как классификация.
Политические партии, несмотря на различия, обладают схожими чертами. Именно эти черты позволяют классифицировать партии по разным признакам. К примеру, по происхождению, по преследуемым целям, по положению в политической системе и так далее.
В целом же, обобщение классификаций партийных систем выглядит следующим образом:
Первый тип — по доминирующему мотиву объединения членов партии: общность интересов; ориентация на лидера; общность идеологии.
Второй тип — организационный: кадровые; массовые.
Третий тип — по характеру внутрипартийных отношений: авторитарные; демократические.
Четвертый тип — по характеру отношений со своими депутатами: с сильной структурой; со слабой структурой.
Пятый тип — по типу социального представительства: классовые; национальные; региональные; конфессиональные; аграрные; универсальные; проблемно-целевые.
Шестой тип — по средствам деятельности: парламентские; внепарламентские.
Седьмой тип — по отношению к политическому режиму: реформистские; революционные; либеральные; консервативные.
Восьмой тип — по роли в политической системе: правые, левые, центристы; правящие; оппозиционные.
Девятый тип — по идеологии: идеологизированные; прагматичные.
Десятый тип — по форме государственного устройства: унитарные; федералистские; сепаратистские.
Основоположником классификации партий выступает шотландский философ 13 века Д. Юм, классифицировавший партии по мотиву объединения — партии по интересам, по ориентации на лидера и по принципам. Этот подход развил в своих трудах М. Вебер, вычленив три основания легитимности: рациональное, харизматическое и традиционное. Но самое широкое распространение, тем не менее, получила система классификации партий известного французского политолога М. Дюверже, который разделил партии на «кадровые» и «массовые».
К «кадровым» он отнес те партии, которые начали возникать с середины 19 века из электоральных комитетов и парламентских групп. Кадровые партии представляют собой объединение авторитетных в обществе лиц, умелых организаторов избирательных кампаний. Их основная задача состоит в том, чтобы подготовиться к выборам, грамотно их провести и сохранять связь с кандидатами.
К «массовым» Дюверже отрядил те партии, которые возникли на волне рабочего движения в связи с распространением всеобщего избирательного права. Эти партии заинтересованы в количественном пополнении своих рядов, идеологической ориентированностью. Массовые партии характеризуются многочисленностью состава, более тесной и постоянной связью своих членов, централизованной организационной структурой с четко выстроенной иерархией.
Правда, данное деление сейчас носит весьма условный характер. Ведь и из кадровых партий рождались мощные политические структуры, опиравшиеся на широкую народную поддержку.
За последнее время политологи сумели выделить еще один тип партий, получивший название «избирательный». В отличие от выше названных структур, эти партии уделяют львиную долю внимания избирателям. Отсюда и ориентир на победу в избирательных кампаниях.
Тем не менее, наибольшей популярностью пользуется деление на «правых», «левых» и «центристов». В современной России кроме «левых» и «правых» на политической сцене активную роль играют еще и «центристы».
